Contrairement au français, qui dispose d’un « passé » plus ou moins unique dans le langage courant, l’allemand comporte deux temps du passé qui se font concurrence — le Präteritum et le Perfekt — et le choix entre les deux ne dépend pas du moment où l’action s’est produite, mais du contexte dans lequel on s’exprime.
Perfekt : le passé de la langue courante
En allemand parlé, notamment dans le sud de l’Allemagne ainsi qu’en Autriche et en Suisse, le Perfekt est pratiquement le seul passé utilisé dans la conversation. Ich habe gegessen (j’ai mangé), ich bin gegangen (je suis allé) — toujours avec le verbe auxiliaire (haben ou sein) suivi du participe à la fin de la phrase.
Präteritum : le passé de l'écrit et des récits
Le Präteritum apparaît principalement dans les textes écrits, les actualités, les livres et les récits formels — ich aß (j'ai mangé), ich ging (je suis allé). C’est le « passé littéraire », équivalent à la manière dont on utilise certains temps verbaux plus formels en portugais écrit que presque personne n’utilise à l’oral.
L'exception qui sème la confusion chez tout le monde
Même à l'oral, les verbes sein, haben et les verbes modaux (können, müssen, wollen...) préfèrent le Präteritum même dans une conversation : ich war (j'étais) est beaucoup plus courant que ich bin gewesen, même de manière informelle. Cette exception est l’une des choses qui déroute le plus ceux qui ont étudié la règle « générale » sans connaître cette nuance.
Pourquoi est-ce important dans la pratique
Si vous apprenez pour converser, concentrez-vous sur la forme Perfekt — c’est celle que vous utiliserez 90 % du temps lorsque vous parlerez. Réservez la forme Präteritum pour la lecture d’actualités, de livres ou d’histoires en allemand (d’ailleurs, c’est une excellente raison de s’entraîner à la lecture avec des histoires racontées).
Écoutez le Perfekt dans le contexte de conversations réelles
Les dialogues et podcasts bilingues de DeutschBloom utilisent l’allemand parlé au quotidien — le Perfekt dont vous aurez réellement besoin.
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