¿El alemán es realmente el idioma más difícil?

«El alemán es muy difícil» es casi un consenso popular, hasta el punto de asustar a gente que ni siquiera ha empezado a estudiarlo. La verdad, según quienes estudian la dificultad de los idiomas de forma profesional, es mucho más matizada que eso.

¿Difícil en comparación con qué?

El FSI estadounidense clasifica los idiomas en categorías de dificultad para los hablantes de inglés. El alemán se encuentra en la Categoría II, junto con el indonesio y el suajili: más difícil que el español, el francés o el italiano (Categoría I), pero mucho más fácil que el árabe, el mandarín, el japonés o el coreano (Categoría IV, los «superdifíciles»). Es decir: el alemán es difícil de una forma concreta, no en el nivel más alto de dificultad que existe.

Dónde se complica realmente el alemán

Sistema de casos (nominativo, acusativo, dativo, genitivo)
3 géneros gramaticales sin una lógica obvia
Orden de las palabras flexible, pero con reglas rígidas sobre la posición del verbo
Palabras compuestas que pueden llegar a ser gigantescas

En qué aspectos el alemán es, en realidad, más fácil de lo que parece

La pronunciación es mucho más regular que la del inglés: casi todas las letras se leen siempre de la misma manera.
Gran parte del vocabulario es similar al del inglés (lenguas de la misma familia germánica): Haus/house, Wasser/water, Buch/book.
La escritura es fonética: se lee exactamente como está escrito, sin las trampas del inglés.

Aller Anfang ist schwer.

Todos los comienzos son difíciles.

¿Qué significa esto para quien está empezando?

El alemán exige más disciplina gramatical al principio que el español, por ejemplo, pero te recompensa con una lectura y una pronunciación mucho más predecibles una vez superada la fase inicial. Su «fama de difícil» suele asustar más de lo que merece la experiencia real de estudiarlo.